​Les Misérables explica la història de Jean Valjean, un home que ha estat pres durant 19 anys per robar una barra de pa i que el 1815, finalment, el posen en llibertat condicional. Molta gent el rebutja a l'hora de buscar feina o un lloc per dormir; només un Bisbe l'acull.

​

 

En Valjean aquella mateixa nit li roba totes les peces de plata i s'escapa, però uns policies el troben i, tot i que els menteix i els diu que el bisbe els hi ha regalat, ells no se'l creuen i fan que li torni els objectes abans de tancar-lo a la presó. El bisbe, però, diu a la policia que li ha regalat tot allò i que a més s'ha deixat uns canelobres. Recomana a Valjean que utilitzi la plata per convertir-se en un home honorable.



A partir d'aquest moment la història es divideix en dues parts: la primera succeeix a Montreuil-sur-mer el 1823, i la segona a París el 1832.